La grotte de Szemlő-hegyi, découverte en 1930 lors de l'excavation d'une carrière, s'étend sur 2 200 mètres à travers le socle calcaire des collines de Buda, ses parois tapissées de cristaux d'aragonite et de formations en forme de chou déposées par les sources minérales chaudes qui alimentaient autrefois la surface. La grotte de Pál-völgyi, cartographiée sur plus de 30 kilomètres et toujours en expansion grâce aux relevés spéléologiques en cours, est classée comme le plus long système de grottes de Hongrie et fait partie d'un réseau connecté qui comprend les grottes de Mátyás-hegyi et de Harcsaszájú sous la même crête.
Les deux grottes se sont formées par des processus karstiques thermaux rares en Europe centrale. L'eau chaude ascendante, chauffée par des gradients géothermiques profonds sous le bassin pannonien, a dissous la dolomite de Budaörs du Trias moyen et le calcaire de l'Éocène supérieur au fil des millénaires, laissant derrière elle des chambres et des couloirs qui se sont refroidis pour former les archives géologiques visibles aujourd'hui. Le microclimat de Szemlő-hegyi, maintenu à une température constante de 12°C avec 95 % d'humidité, a acquis une reconnaissance thérapeutique au milieu du XXe siècle ; l'air de la grotte, saturé d'aérosols de calcium et de magnésium, était prescrit pour les troubles respiratoires jusqu'à ce que les visites médicales cessent au cours des dernières décennies. Pál-völgyi, en revanche, s'est développée comme un labyrinthe sec de passages horizontaux et de puits verticaux, dont certains nécessitent une escalade technique en dehors de l'itinéraire public.
Le service de secours spéléologique hongrois a ouvert les deux sites aux visites guidées dans les années 1980, en installant des escaliers métalliques et un éclairage qui suivent la géométrie naturelle plutôt que de la modifier. Une visite des grottes de Budapest commence dans des pavillons au niveau de la rue où des groupes de 15 personnes descendent par rotations de 45 minutes, le programme étant conçu pour éviter l'encombrement dans les sections étroites où le plafond descend en dessous de deux mètres. L'itinéraire de Pál-völgyi comprend 400 marches et un passage à ramper appelé la "salle du Radium", où la roche contenant de l'uranium émet du radon à faible dose détectable par un équipement de surveillance mais dans les limites d'exposition sûres pour les courtes visites. Le chemin de Szemlő-hegyi, entièrement accessible aux fauteuils roulants dans sa chambre avant, devient plus irrégulier en profondeur, où les formations de coulées et de stalactites se regroupent dans des alcôves intactes.
La gestion des deux grottes relève du parc national Duna-Ipoly, qui applique une politique stricte d'interdiction de photographier dans certaines zones afin de protéger les colonies de lichens sensibles à l'exposition au flash. Les meilleures options de visite des grottes de Budapest combinent les deux sites en une seule journée, bien qu'ils soient distants de 3 kilomètres et nécessitent des admissions séparées. Les utilisateurs de Reddit comparent fréquemment les expériences de visite des grottes d'aventure de Budapest : Pál-völgyi privilégie ceux qui sont à l'aise avec les espaces confinés et les pentes, Szemlő-hegyi séduit les visiteurs privilégiant la densité des formations à la distance.
2 h 30 min
