La grotte de Pál-völgyi s'étend sur plus de trente et un kilomètres sous les collines de Buda, ce qui en fait le plus long système de grottes de Hongrie et le deuxième plus long réseau karstique thermal au monde. Formés sur plus de deux millions d'années par des eaux souterraines chaudes dissolvant le calcaire triasique, les passages serpentent à travers plusieurs niveaux, certains décorés de rares cristaux d'aragonite qui se développent en grappes plumeuses là où l'eau riche en minéraux s'accumulait autrefois. La grotte a été découverte en 1904 par des ouvriers de carrière extrayant de la pierre pour l'expansion rapide de Budapest, et l'exploration systématique n'a commencé que dans les années 1920, lorsque la Société spéléologique hongroise a cartographié les cinq premiers kilomètres. Dans les années 1950, les spéléologues ont relié Pál-völgyi au système voisin de Mátyás-hegyi, révélant un labyrinthe souterrain qui continue de livrer de nouveaux passages à chaque décennie. La grotte de Szemlő-hegyi, située à deux kilomètres au sud-est, offre un profil géologique différent. Ses salles sont plus larges et plus sèches, façonnées non pas par des rivières mais par de l'eau thermale ascendante qui a creusé des chambres lisses et arrondies avant que la nappe phréatique ne baisse. Les murs sont ici recouverts de calcite popcorn et de fleurs de gypse, des formations délicates qui nécessitent des protocoles de conservation stricts. Ouverte au public en 1986 en tant que grotte thérapeutique — la température stable de douze degrés et l'humidité élevée profitent aux conditions respiratoires — Szemlő-hegyi joue désormais un double rôle d'établissement médical et de grotte de démonstration. Les visites guidées suivent une boucle de quatre cents mètres à travers les chambres principales, où l'éclairage ambiant révèle les surfaces texturées sans endommager les fragiles dépôts minéraux. Les deux grottes restent des sites de recherche actifs. Le Service hongrois de secours en grotte s'y entraîne, et les départements de géologie des universités mènent des études annuelles pour suivre les changements structurels et la chimie de l'eau. Les itinéraires d'excursion dans les grottes de Budapest varient selon le prestataire : certains se concentrent sur les sections techniques plus profondes de Pál-völgyi, nécessitant des casques et des lampes frontales ; d'autres restent dans la boucle accessible de Szemlő-hegyi. Les expéditions spéléologiques souterraines attirent les grimpeurs et les randonneurs cherchant un contraste avec les thermes de la ville, troquant l'eau chaude contre le calcaire froid et la lumière du jour contre l'obscurité totale. Les frais de conservation financent les projets de cartographie en cours et l'entretien des échelles fixes et des mains courantes installées dans les années 1970. Les grottes ferment chaque mois de janvier pour les études d'hibernation des chauves-souris, et le nombre de visiteurs est plafonné chaque heure pour éviter l'accumulation de dioxyde de carbone, un problème courant dans les systèmes karstiques mal ventilés.