La grotta di Pál-völgy si estende per oltre trentuno chilometri sotto le colline di Buda, rendendola il sistema di grotte più lungo in Ungheria e la seconda rete carsica termale più lunga al mondo. Formati in oltre due milioni di anni dall'acqua freatica calda che ha sciolto il calcare del Triassico, i passaggi si snodano su più livelli, alcuni decorati con rari cristalli di aragonite che crescono in grappoli piumosi dove un tempo si raccoglieva l'acqua ricca di minerali. La grotta fu scoperta nel 1904 da operai di cava che tagliavano la pietra per la rapida espansione di Budapest, e l'esplorazione sistematica iniziò solo negli anni '20, quando la Società Speleologica Ungherese mappò i primi cinque chilometri. Negli anni '50, gli speleologi collegarono Pál-völgy al vicino sistema di Mátyás-hegy, rivelando un labirinto sotterraneo che continua a svelare nuovi passaggi ogni decennio. La grotta di Szemlő-hegy, situata a due chilometri a sud-est, offre un profilo geologico diverso. Le sue sale sono più ampie e asciutte, modellate non dai fiumi ma dall'acqua termale ascendente che ha scavato camere lisce e arrotondate prima che la falda freatica si abbassasse. Le pareti qui sono rivestite di calcite a popcorn e fiori di gesso, formazioni delicate che richiedono rigorosi protocolli di conservazione. Aperta al pubblico nel 1986 come grotta terapeutica — la temperatura stabile di dodici gradi e l'elevata umidità favoriscono le condizioni respiratorie — Szemlő-hegy svolge oggi un duplice ruolo di struttura medica e grotta turistica. Le visite guidate seguono un percorso ad anello di quattrocento metri attraverso le camere principali, dove l'illuminazione ambientale rivela le superfici strutturate senza danneggiare i fragili depositi minerali. Entrambe le grotte rimangono siti di ricerca attivi. Il Servizio di Soccorso Speleologico Ungherese si addestra qui e i dipartimenti di geologia universitari conducono sondaggi annuali per monitorare i cambiamenti strutturali e la chimica dell'acqua. I percorsi del tour delle grotte di Budapest variano a seconda dell'operatore: alcuni si concentrano sulle sezioni tecniche più profonde di Pál-völgy, che richiedono caschi e lampade frontali; altri rimangono all'interno dell'anello accessibile di Szemlő-hegy. Le spedizioni speleologiche sotterranee attirano scalatori ed escursionisti in cerca di un contrasto con i bagni termali della città, scambiando l'acqua calda con il calcare freddo e la luce del giorno con l'oscurità totale. Le tasse di conservazione finanziano i progetti di mappatura in corso e la manutenzione di scale fisse e corrimano installati negli anni '70. Le grotte chiudono ogni gennaio per il letargo dei pipistrelli e il numero dei visitatori è limitato ogni ora per evitare l'accumulo di anidride carbonica, un problema comune nei sistemi carsici poco ventilati.