Tra il 1944 e il 1945, i chirurghi operarono i soldati feriti a 25 metri sotto le colline di Buda, protetti da pareti di dolomite che attiravano i pazienti affetti da tubercolosi fin dagli anni '30. La grotta di Szemlő-hegyi, scoperta nel 1930 durante i lavori di cava, fu trasformata in un sanatorio respiratorio entro quattro anni. La sua temperatura costante di 12°C, l'umidità al 95% e l'aria satura di minerali offrirono sollievo ai pazienti con condizioni bronchiali croniche molto prima che gli antibiotici diventassero ampiamente disponibili. Durante l'assedio di Budapest, il personale ospedaliero trasferì le attrezzature nelle camere naturali della grotta, curando centinaia di civili e personale militare in reparti improvvisati illuminati da lampade a cherosene. Oggi, i tour guidati della grotta ospedale di Budapest accompagnano i gruppi attraverso gli stessi passaggi, ora dotati di illuminazione elettrica e passerelle in acciaio che preservano le formazioni di colate calcitiche. La grotta di Pál-völgyi, parte dello stesso sistema carsico, si estende per oltre 30 chilometri sotto le colline, rendendola la rete di grotte più lunga in Ungheria. Gli speleologi continuano a mappare nuovi passaggi ogni anno, aggiungendo sezioni a un labirinto formatosi in oltre due milioni di anni, quando l'acqua termale sciolse il calcare del Triassico. Le due grotte si trovano a meno di 500 metri l'una dall'altra, separate da una sottile parete di roccia che gli speleologi sperano un giorno di perforare. Entrambe conservano le croste di aragonite dalla consistenza a popcorn e le stalattiti sottili come aghi che hanno dato alla grotta di Szemlő-hegyi la reputazione di uno dei siti sotterranei mineralogicamente più diversificati d'Europa. I visitatori del sistema di grotte termali scendono tramite 400 gradini, seguendo percorsi mappati per la prima volta all'inizio del XX secolo da István Lénárt e altri speleologi ungheresi che documentarono l'insolito clima delle camere. L'aria all'interno rimane satura tutto l'anno, un microclima che un tempo attirava pazienti da tutta l'Europa centrale per inalare il vapore arricchito di radon prescritto dai medici del sanatorio. Sebbene l'uso medico delle grotte sia terminato negli anni '80, le stesse condizioni atmosferiche che attiravano i pazienti di speleoterapia ora sostengono rare stuoie microbiche e invertebrati adattati alla vita sotterranea, studiati dai ricercatori dell'Università Eötvös Loránd. I percorsi del tour della grotta ospedale si snodano oltre nicchie dove un tempo sorgevano telai di ferro per letti, i cui contorni sono ancora visibili sulla pietra umida, e attraverso gallerie dove le pareti fioriscono di fiori di gesso che crescono di una frazione di millimetro ogni decennio.