La grotta di Szemlő-hegyi fu scoperta nel 1930 durante i lavori di cava su Rózsadomb, rivelando un labirinto formato non dai fiumi ma dall'acqua termale ascendente. Le formazioni di calcite pallida della grotta — grappoli simili a cavolfiori chiamati "popcorn" e delicati aghi di aragonite — si sono formate in oltre due milioni di anni mentre sorgenti ricche di minerali risalivano attraverso le fratture nel calcare triassico. A differenza delle grotte scavate dai fiumi in Ungheria, Szemlő-hegyi appartiene alla categoria idrotermale; le sue pareti sono lisce dove l'acqua calda ha sciolto la roccia anziché eroderla. Il sistema di grotte è rimasto asciutto dopo la cessazione dell'attività termale, preservando strutture fragili che si disintegrerebbero in un ambiente umido. La grotta di Pál-völgyi, mappata per 31 chilometri, è il sistema di grotte più lungo in Ungheria e il secondo sistema di grotte a labirinto termale più lungo al mondo. I suoi passaggi si sovrappongono su più livelli, collegati da stretti camini e pozzi verticali che richiedono scale metalliche durante le visite guidate. L'esplorazione continua: i topografi hanno aggiunto 1,2 chilometri di nuovi passaggi nel 2019 quando una breccia ha collegato Pál-völgyi al vicino sistema di Mátyás-hegyi. La temperatura della grotta si mantiene costante a 11°C tutto l'anno e tratti del percorso del tour passano attraverso camere dove, nel XIX secolo, furono scavate cantine vinicole nel calcare prima che venissero scoperte le gallerie più profonde. Entrambe le grotte sono diventate riserve naturali protette nel 1982. Szemlő-hegyi ha ottenuto un riconoscimento medico negli anni '80 quando gli studi hanno confermato che il suo microclima — umidità stabile, bassa polvere e alti livelli di radon — è benefico per i pazienti respiratori; una camera di speleoterapia dedicata opera ora all'interno della grotta sotto supervisione clinica. I percorsi del tour delle grotte sotterranee di Budapest sono gestiti dalla Direzione del Parco Nazionale Duna-Ipoly, che limita il numero di visitatori giornalieri per prevenire l'accumulo di anidride carbonica dal respiro e dal calore corporeo. La discesa di 400 gradini a Pál-völgyi include una sezione chiamata Sala del Radio, chiamata così non per la radioattività ma per la calcite luminosa che i primi esploratori scambiarono per vernice al radio. I visitatori del sistema di grotte delle colline di Buda camminano attraverso una geologia che registra due epoche distinte: la deposizione di calcare marino 220 milioni di anni fa quando la regione si trovava sotto l'oceano Tetide, e la fase idrotermale due milioni di anni fa quando le crescenti colline di Buda incanalavano l'acqua geotermica verso l'alto attraverso le linee di faglia. Le grotte si trovano all'interno di una fascia di 10 chilometri di formazioni simili, sebbene solo Szemlő-hegyi e Pál-völgyi siano aperte al pubblico per il tour delle grotte sotterranee di Budapest. Il biglietto combinato offre l'ingresso a entrambi i siti lo stesso giorno, permettendo di confrontare la quiete terapeutica di Szemlő-hegyi e l'atletismo verticale richiesto nei passaggi più profondi di Pál-völgyi.