La cueva de Szemlő-hegyi fue descubierta en 1930 durante los trabajos de cantera en Rózsadomb, revelando un laberinto formado no por ríos, sino por agua termal ascendente. Las formaciones de calcita pálida de la cueva —racimos con aspecto de coliflor llamados "palomitas de maíz" y delicadas agujas de aragonito— se formaron hace más de dos millones de años a medida que los manantiales ricos en minerales ascendían a través de las fracturas en la piedra caliza triásica. A diferencia de las cuevas excavadas por ríos en Hungría, Szemlő-hegyi pertenece a la categoría hidrotermal, con sus paredes lisas donde el agua caliente disolvió la roca en lugar de erosionarla. El sistema de cuevas permaneció seco después de que cesara la actividad termal, preservando estructuras frágiles que se desintegrarían en un entorno húmedo. La cueva de Pál-völgyi, con un mapa de 31 kilómetros, es el sistema de cuevas más largo de Hungría y la segunda cueva laberíntica termal más larga de la Tierra. Sus pasadizos se apilan en múltiples niveles, conectados por chimeneas estrechas y pozos verticales que requieren escaleras metálicas durante las visitas guiadas. La exploración continúa: los topógrafos añadieron 1,2 kilómetros de nuevos pasadizos en 2019 cuando un descubrimiento conectó Pál-völgyi con el sistema vecino de Mátyás-hegyi. La temperatura de la cueva se mantiene constante a 11°C durante todo el año, y tramos de la ruta del tour pasan por cámaras donde bodegas de vino del siglo XIX fueron talladas en la piedra caliza antes de que se descubrieran las galerías más profundas. Ambas cuevas se convirtieron en reservas naturales protegidas en 1982. Szemlő-hegyi obtuvo reconocimiento médico en la década de 1980 cuando los estudios confirmaron que su microclima —humedad estable, poco polvo y niveles elevados de radón— beneficia a los pacientes respiratorios; actualmente, una cámara de espeleoterapia dedicada opera dentro de la cueva bajo supervisión clínica. Las rutas del tour por las cuevas subterráneas de Budapest son mantenidas por la Dirección del Parque Nacional Duna-Ipoly, que limita el número diario de visitantes para evitar la acumulación de dióxido de carbono por la respiración y el calor corporal. El descenso de 400 escalones hacia Pál-völgyi incluye una sección llamada el Salón del Radio, nombrado no por radiactividad, sino por la calcita luminosa que los primeros exploradores confundieron con pintura de radio. Los visitantes del sistema de cuevas de las Colinas de Buda caminan a través de una geología que registra dos épocas distintas: la deposición de piedra caliza marina hace 220 millones de años, cuando la región se encontraba bajo el océano Tetis, y la fase hidrotermal hace dos millones de años, cuando el ascenso de las Colinas de Buda canalizó agua geotérmica hacia arriba a través de fallas. Las cuevas se encuentran dentro de un cinturón de 10 kilómetros de formaciones similares, aunque solo Szemlő-hegyi y Pál-völgyi están abiertas al público para el tour por las cuevas subterráneas de Budapest. La entrada combinada ofrece el acceso a ambos sitios el mismo día, lo que permite comparar la quietud terapéutica de Szemlő-hegyi y el atletismo vertical requerido en los pasadizos más profundos de Pál-völgyi.